2001年3月，未来学家雷·库兹韦尔（Ray Kurzweil）发表了一篇文章，认为人类发现要了解自己的未来其实很困难。他指出，从历史来看，技术变革显然是呈指数式演进的（即使我们大多数人没有意识到这一点），而且在未来几十年，世界将会变得全然不同，甚至人类自己都认不出来。“我们在21世纪经历的将并不是100年的进步，而更像是两万年的进步（以今日的发展速度来计算）。”他在“加速回报定律”（The Law of Accelerating Returns）中如此写道。

　　这篇文章发表15年后的今天，库兹韦尔已是谷歌公司的工程主管，他的文章受到了未来学家们的狂热追捧。其中一些预言显得古怪或夸张，但是技术专家们说这些预言通常遵循了基本原则。他们说，从计算能力到数据存储，再到互联网的规模和性能等，这一系列使能技术就是指数式进步的证据（参见本期封二中“突飞猛进的技术进步”）。这些进步正在创造引爆点――到时候诸如机器人、人工智能（AI）、生物学、纳米技术和3D打印等技术将跨越一个门槛，触发突如其来的重大变革。“我们生活在一个令人心驰神往的世界，全然不同于我们的祖辈所生活的世界，”斯坦福人工智能实验室主任李飞飞（Fei-Fei Li）说，“这种感受对我们的孩子和孙子来说将会越发真切”（参见本期封二中“未来的技术发展重点”）。

　　库兹韦尔和其他人认为，人们之所以觉得这种技术变革速度几乎是难以理解的，是因为人类的天性是察觉线性增长而不是指数式的增长――就像当一个人放大了圆的一小段，看到的几乎是一条直线。人们往往回顾过去几年后才猛然发现变化是这么剧烈。现今社会认为是理所当然的很多事情，在几十年前看来原本也像是充满未来主义色彩的胡说八道：例如，我们如今能在网络上搜索数十亿个网页、图像和视频；手机变得无所不在；数十亿个互联的智能传感器实时监测包括从地球状况到我们的心跳、睡眠和步伐的一切事物；鞋盒大小的无人机和卫星在天空漫游。

　　“突飞猛进的技术进步”中所有的因素正汇聚在一起，把看似充满未来主义色彩的技术从实验室推向市场应用，推上与个人计算机和消费类电子产品相同的市场化道路。

　　如果技术变革的步伐以指数的速度在加速，所有这些技术进步可能在几年后就会变得稀松平常。让我们看看“深度学习”这种形式的人工智能，它使用强大的微处理器芯片和算法来模拟利用经验和海量数据进行训练和学习的神经网络。今年一月，谷歌旗下的人工智能公司DeepMind利用深度学习技术使得计算机在围棋比赛中首次战胜人类专业选手，一直以来围棋都被视为人工智能领域的一项重大挑战。研究人员告诉《自然》杂志，他们预见到了距今短短20年后甚至更短时间的未来，到那时，具有人工智能的机器人将同汽车和电话一样融入寻常家庭、办公室和工厂。麻省理工学院计算科学和人工智能实验室主任丹妮拉·鲁斯（Daniela Rus）认为，技术变革的“颠覆性指数式”进步将创造出“一个人人拥有机器人的世界，机器人将渗透到人类的日常生活中”。

　　李飞飞指出，人工智能经过几十年的发展，其在现实世界的应用正在逐步实现，比如无人驾驶汽车、虚拟现实技术等等。随着一些财力雄厚的公司，比如谷歌、苹果、Facebook、微软，在人工智能和机器人研究领域投入巨资，这些领域的进步很可能还会加速。曾是美国国防部高级研究计划局（DARPA）机器人挑战赛负责人的吉尔·普拉特（Gill Pratt）去年提出一个问题：机器人是否即将经历“寒武纪大爆发”，也就是一个机器人快速多元化的时期。普拉特认为，尽管单个机器人还达不到一个蹒跚学步幼儿的学习能力，但是机器人有一个巨大的优势，即人类相互之间交流信息的速度只有每秒10个比特，而机器人却能通过互联网以比人类快一亿倍的速度交流。这会导致众多机器人以光速互相建立学习经验。普拉特于2015年9月受聘担任丰田研究院院长，这是一家投资10亿美元致力于人工智能和机器人研究的新公司，总部位于加州帕洛阿尔托。

　　很多研究者认为做好准备迎接未来的新世界很重要，“机器人变得越来越强大，因此我们必须对设计和操作这些机器人更加负责任。”李飞飞说。2015年1月，美国太空探索技术公司（Space X）和特斯拉汽车的创始人伊隆?马斯克（Elon Musk）、比尔?盖茨和斯蒂芬?霍金等人联合签署了一封公开信，呼吁对人工智能技术的社会影响开展广泛的研究，最大化人工智能给人类带来的好处，避免其潜在的危害。这封公开信至今已得到超过8 000人的共同署名。

　　但是，预测未来也可能是一个愚人的游戏，并非每个人都相信技术变革将会如此快速地对人类社会带来巨大冲击。加州大学伯克利分校的工程师肯·戈德堡（Ken Goldberg）质疑技术是否会以指数速度无限地持续进步下去。“过于乐观看待技术繁荣的危险在于，可能会设定不现实的期望，触发下一个人工智能的冬天。”他说。人工智能的冬天暗指人工智能历史上炒作被失望代替，研究经费随之大幅削减的时期。戈德堡说近来关于人工智能和机器人会超过人类智能的警告是“过于夸大了”。

　　加州大学伯克利分校的计算机科学家斯图尔特·拉塞尔（Stuart Russell）对技术的指数式进步必然会产生变革性飞跃的观点提出质疑。他说：“如果我们拥有计算速度比现在快万亿倍的计算机，人工智能也不会达到人类水平。”他还半开玩笑地说：“也许有人会说我们只是以快万亿倍的速度得到错误答案。关键是真正的概念和算法上的突破，而这个很难进行预测。”

　　拉塞尔也签署了霍金的公开信，并且说有一点很重要――不要忽视技术可能被用于具有潜在危害性的方面而产生严重后果。“100年前，我们在化石燃料技术上就犯了这个错误，现在要消除这个错误造成的影响深远的后果可能为时已晚。”