谷歌的拉里·佩奇和其他企业家想让机器人飞行员载你飞翔。
有个笑话说，将来每个客机都会有一名飞行员和一条狗，如果飞行员触碰飞机操纵装置，狗就会咬他，而飞行员的职责是喂狗。不过，当美国航空航天局（NASA）的科学家萌生用一条连接到地面控制器的宽带连线取代副驾驶员的想法时，这不是笑话。如果飞行员失去操控飞机的能力，谁将会接管飞机的驾驶工作呢？由这个论点得出的合乎逻辑的结论以及把飞行员也取消，二者并非玩笑。
这是一副诱人的景象。自动驾驶飞机足够可靠，赢得乘客信任，空中安全管理者不仅能节省工作人员工资，还能降低管理后勤、小故障等方面的成本。随着飞行员短缺问题的加剧，后勤保障将会变得更严重，对于短途飞行的航空服务来说，后勤保障最为困难，因为短途飞行的飞行员与乘客的比例很高。
现在，出现一批创业公司用小型、自动驾驶飞机来服务这个细分市场。大多数自动驾驶飞机以电力为动力，使用多螺旋桨或导管螺旋桨，垂直或几乎垂直起飞，飞行距离大约是数十公里。
亿航184的最长飞行时间只有23分钟
亿航公司空中的士的短途旅行
由空客公司（Airbus）在硅谷设立的部门A3研制的伐诃纳（Vahana：出自梵文，意为上帝的座驾）是一种斜翼的自动驾驶空中的士，预计今年晚些时候开始试飞。因设计精巧的带飞行员的多螺旋桨直升机（multicopter）而闻名的德国公司e-Volo声称，正在加速研制自动驾驶的多螺旋桨直升机。据报道由谷歌联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）个人投资成立的创业公司Zee Aero提供了另一种自动驾驶空中的士，而优步（Uber）则又提供了另一种原型机。最终，飞行汽车领域的老兵Terrafugia公司也在空中的士这个领域找到了用武之地，也声称要研制自动驾驶飞行汽车。
当如此多的新创公司都在追求相同的目标，让人不禁觉得这个领域一定大有可为。但是，希望的涌现在于技术方面，而技术也往往会给人过大的指望。面对IEEE Spectrum杂志的询问，所有这些公司都缄口不言，没有一家公司做出回答，这表明实际成果可能还不足以拿出来展示。
IEEE Spectrum杂志曾在2007年1月的特刊中报道过Terrafugia公司，我们称其为“失败者”。这是一家“有真实历史”的公司，曾宣称要把一种飞行汽车投放市场，结果没有发生。
取消飞行员之后，短途的电动空中的士将节省金钱，恢复空中旅行的刺激感。以上是艺术家对A3公司的伐诃纳（上图）和Terrafugia公司的TF-X（中图和下图）的印象
瞧，无人驾驶的飞机！
“这是能实现的：我们能乘坐无人驾驶的飞机四处飞行，正如我们可能居住在火星上的城市，但是值得付出成本和努力吗？”《沙龙》杂志（Salon magazine）开设数年的“问飞行员”专栏（Ask the Pilot）的作者帕特里克·史密斯（Patrick Smith）问道，“我以开飞机为生，当我听到人们说飞机驾驶已经大部分自动化了，我惊讶得目瞪口呆。即使最‘自动化’的飞机，仍然受到如此多人类信息和主观决策的影响。”
那么，为什么会有这么多创业公司谋划此事呢？“这是个新鲜事物，不必非要盈利，而是作为证明和开发技术的一种方式，”史密斯指出。
这些创业公司是否应该为付费的公众提供座位？你会把自己的生命托付给机器人飞行员吗？“人们需要飞行员在机舱中，知道有人负责，有人和他们共命运，”前美国海军战斗机飞行员米斯·卡明斯（Missy Cummings）说，她如今是杜克大学机械工程和材料科学教授。“我不认为我们的载人客机会采用无人驾驶，总会有某种形式的詹姆斯·柯克（Captain James T.Kirk）机长在飞机上。”但是，她补充说，如果是短途飞行（比如说50英里，也就是80公里），那么情况又会不同了，至少有些人对便利的追求胜过恐惧。
“短期而言，技术上是可实现的，至于管理问题，我认为我们将首先在中国遇到这个问题，”卡明斯说，“位于中国广州的亿航公司计划在2007年3月进行一次试飞。”
亿航公司声称：其无人机已经运载过一名乘客，如果该公司公开展示这项技术，我们杂志会进行报道，可如果只是说说而已呢？
资料来源IEEE Spectrum
责任编辑 岳 峰