地质学家彼得·韦恩（Peter Winn）自20世纪60年代以来，一直在大峡谷的科罗拉多河上进行探险。他说：“旅行的时间越长，治愈的力量就越大。而且这种治愈几乎是无一例外地发生。”

 

　　韦恩观察到，最显著的转变发生在一些残疾退伍军人身上，他们参加了一个由“团队河流跑步者”团体组织的长达16天的皮划艇旅行。一名从伊拉克归来的陆军通讯专家，身上满是弹片，甚至已失去了做简单数学题的能力，脾气暴躁。但在旅行结束的时候，他讲起话来竟然滔滔不绝，欣赏着峡谷的美景，并对他的同伴们表示感激。后来，他的妻子写信感谢旅行的全体工作人员让她的丈夫得以恢复。

 

　　参加“团队河流跑步者”旅行的另一名老兵，是一位从伊拉克归来的直升机技师兼副驾驶，她的大脑中有无法清除的弹片，带着自杀的倾向她参加了这次旅行。韦恩说：“3年的时间里，她频繁地进出医院接受治疗。她本来不想参加皮划艇旅行，所以我教她划我的木筏，她甚至没有出现倾覆的情况就闯过了所有的急流。回家之后，她参加了公路自行车竞赛的训练。听说，她近期在欧洲赢得了一场大型的女子公路自行车比赛。”

 

　　在20世纪七八十年代，我也是大峡谷的一名河流向导；我们多次组织了长达14天的旅行，从中我看到普遍发生了变化。在亚利桑那州的李斯渡口，乘客们将一切都抛在脑后――最后期限、各种责任、家中塞得满满的收件箱以及听不完的语音留言，经过艰难的跋涉，登上我们的木筏。在几天的时间里，他们闯过传说中的急流，观赏着瀑布奇观，徒步走进隐蔽的洞穴里，渐渐地他们忘记了自己曾挣扎于生活边缘。

 

　　露易丝·蒂尔（Louise Teal）是科罗拉多河的一位向导，同时也是一位作家，她说：“3天之后，乘客和工作人员就真正开始了河上的生活。人们得到的不仅是身体上的治愈，有时候自己的生活也会发生改变。他们有的找到了工作，有的辞职；有的结婚，有的离婚；有的自己成了河流向导。”

 

　　最初蒂尔和我都是旅客，我们感叹这条河流的美丽和水流的湍急，使人有一种满足感，后来我们也成为这里的河流向导。大峡谷撼人心魄的落日，容易催眠的岩墙以及无尽流淌的河流，都有助于人们的复原。向导们知道，他们只需要把旅客送到河上，赢得他们的信任，并把他们带到蒂尔所说的“数亿年”的岩石面前，正如她所说，“剩下的事情就易如反掌了。”

　　河流向导知道，大自然对人的身体和心灵是有很大影响的，但这种深刻变化背后的机制并没有得到普遍认同和理解。之前，关于大自然治愈方式的研究很少，直到1982年，友秀秋山（当时是日本一家森林机构的秘书）创造了一个新的术语“森林浴”――走入森林中以帮助身体和精神上的复原，对抗与生活方式相关的健康问题。

 

　　这个传统在日本有着悠久的历史：人们可以在树林中散步、静坐、观景或锻炼；食用营养均衡的本地食物；如果有可能的话再泡个温泉。应该让自己的五官感觉都参与其中，尤其是在那些得到了日本官方森林治疗基地认证的地方，这些地方都得到良好的维护，受到当地社区的欢迎，并被要求展示从业人员在森林中漫步后生理指标情况，如压力荷尔蒙皮质醇水平降低了多少。

 

　　当友秀秋山在多年前推荐森林浴时，他就知道关于植物杀菌素（基本上就是植物精油）的开创性研究――由苏联科学家鲍里斯·托金（Boris P Tokin）在20世纪二三十年代进行的。这些精油，还有由针叶树和其他植物分泌的挥发性化合物，可以降低血压，提高免疫功能等好处。

 

　　伊利诺伊大学香槟分校的科学家们在《心理学前沿》上发表的一篇评论文章称，近年来，许多其他的功效机制已经揭示出来――实际上，有多达21种可能改善健康的途径。在被确定的因素中，特别值得关注的是：明媚的阳光和空气负氧离子，被证明可以缓解抑郁；在大自然中观赏美景，可以增强对心率和血压的自主控制；聆听大自然的声音，可以帮助我们从高压中恢复过来。

 

　　血检结果显示，与城市散步相比，在森林散步之后大量的保护性生理因子以更高水平释放。日本医科大学的一个研究小组表示，在这些植物激素和分子中，“脱氢表雄酮”有助于预防心脏病、肥胖和糖尿病，而“脂联素”则有助于预防动脉硬化。在另一项研究中，研究小组发现，在森林散步可以提高免疫系统的天然杀伤细胞水平，已知这些细胞具有抗癌和抗病毒的作用。与此同时，来自中国的研究发现，在大自然中散步能够降低炎性细胞因子的血浓度――免疫疾病的一种风险因素。日本北海道大学医学院的研究发现，森林浴降低了与肥胖和糖尿病相关的血糖水平。

 

　　研究表明，在一个树木繁茂的地方，仅仅需要3个白天和2个晚上，就能改善免疫系统的功能，使人们在7天内都充满了幸福感。在一个人工环境中，同样的时间内不会有这样的效果。人们的反应包括敬畏感的增加，更大程度的放松，注意力的恢复，活力的增强。通过大自然的治愈得到的健康结果是令人震惊的：增强免疫力，减少罹患心血管疾病的风险，减轻偏头痛，缓解焦虑等。根据伊利诺伊大学研究报告的主要作者弗朗西丝·明国（Frances Ming Kuo）的说法，即使单个的自然治愈途径只会产生很小的影响，但累积效应可能会相当大。

 

　　关于自然治愈的益处，有许多科学证据都来自于“森林浴”的研究。华盛顿大学环境学院的凯思琳·沃尔夫（Kathleen Wolf）说：“我们不要求必须是未经改变的自然――装饰的或者设计的自然，甚至是改造的自然都是有治愈效果的。”

 

　　曾做过河流向导的迈克·芬泽尔（Mike Finzel）说：“河上旅行如今很受欢迎，获得证书已经有难度，而我已经有好几年拿不到许可证了。”自20世纪五六十年代开始，出现了对神秘野外进行体验的需要，一直发展至今。如今在美国，河流游憩者们都在为数量有限的“入河”日期而挤破了头。同样，曾经仅存在于日本的“森林浴”如今在西方也越来越受欢迎。尽管有时会有很高的认证费和会员费，但关于河流向导的认证培训已遍及世界各地。

　　是什么推动了我们对自然治愈的探索？由一家总部位于加利福尼亚的认证机构的一位森林疗法向导，同时也是一位获得认证的婚姻和家庭治疗专家，苏珊·卡勒（Susan Karle）说：“自然对我的成长来说是很重要的。我重新回到自然的怀抱中，是因为我的工作接触到一些受害者，他们所受到的创伤和虐待异致了非常严重的健康问题。”她发现，每天都在院子里的一棵大槲树下静坐休息就可以使她振作起来。“几年前，我第一次参加了有向导的漫步大自然活动，我发现这个过程可以产生如此强大的力量，于是2周后，我报名参加了为期5天的培训，成了一名合格的森林疗法向导。”

　　在卡勒做向导的户外活动中，一开始大家都围坐在一片绿荫草地上进行交流。一些参与者表示希望能重新找回年幼时候那种在户外自由和快乐的感觉；另一些参与者说，他们感到压力很大，需要有一段时间暂时摆脱束缚。卡勒可能会请他们找小石块把各自的担忧写在上面，然后把它们扔到附近的小溪里。美国自然与森林疗法指南项目协会是卡勒接受训练的地方，该协会的创始人兼主管阿莫斯·克利福德（Amos Clifford）说：“选择并丢弃写有担忧的小石块只是我们测试过的数百种技术中的一种，其中大约有40种方法是一直在使用的，这些方法效果很好。”

 

　　卡勒说：“由于实证研究的有效性，人们愿意立即尝试森林浴。”她的一个客户在家人死后遭受了巨大的创伤，导致她产生了一种强烈的孤立感和抑郁感。卡勒说：“她原以为自己需要多年的治疗，但森林浴使她重新找回了一种生活充满希望和美好的感觉，这种感觉之前已经从她的生活中消失了。与一群自己信任的人一起沐浴在大自然中，加快了她的恢复，所以她在不到一年的时间里就完成了治疗。”

 

　　处方药物都有特定的剂量和服用的时间间隔。在人类进化过程中，处方药的本质淡化了大自然在我们生活中的关键作用。一些人把“森林浴”称为一种健身趋势，一种运动，用以减少我们对现代科技的痴迷，促使我们暂时将设备收起来，去接受古老而可靠的“自然疗法”。大自然就在人体的感觉之中这个想法，主要在西方盛行而起源于东方的正念训练和冥想传统，更接近于人类与自然的统一。这种统一性中显示着一种进化性。沃尔夫说：“在人类进化的过程中，我们不仅仅是自然的一部分，同时我们也依赖于它。我们必须依靠自己的感官、直觉及自身的反应去寻找食物、水、庇护――这些至关重要的东西。我们通过狩猎或种植来获取食物，并将其带回部落。”

　　我们的皮肤和肠道在进化中产生的微生物群系，对包括心智功能在内的身心健康十分重要。例如，对小鼠的研究表明，大量存在于森林和山区的细菌分枝杆菌――微卡，可以增强免疫系统；有人提出，人类在大自然中摄取微卡有助于预防严重的抑郁症、自杀倾向、慢性免疫功能障碍等。此外，沉浸在自然环境的多样性生物中，有助于维持肌肤不可或缺的健康微生物群系和肠道菌群。沃尔夫说：“研究显示，如果儿童在很小的时候没有用足够的时间去体验大自然，那么随着年龄的增长他们就不会形成适当的免疫功能来保护自我。沐浴在大自然中，可以摄取那些能产生大量健康微生物群系的东西。由于一些城市没有公园，没有树木，没有这种大自然产生的免疫力，孩子们的免疫功能都退化了。”

 

　　但即使是在城市里，我们也可以有所选择：如果不能去未经改变的自然中感受，那么可以去干预过的大自然中体验也是很有效的；如果无法到野外的河边去体验，我们可以到一个水处理微型公园去漫步，这个公园是用自然元素设计的，也可以让我们恢复健康。

 

　　科罗拉多河的向导知道，大自然增强了我们的身体机能，促进了我们的心理健康。韦恩说：“几十年来，我一直相信自己是大自然的一部分，从未分开，也从未凌驾于自然之上。多年前，我学习禅宗，并学会了冥想。最终，我发现漫步于野外河边和冥想有一样的效果――缓解压力。”