以色列出土的人类颌骨化石使智人走出非洲的时间比此前预计的提前了至少5万年。
2017年年末，科学家宣布，在以色列一个坍塌的洞穴里发现了人类的颌骨化石，推测化石的年龄在17.7万年至19.4万年之间。如果得到确认，这个发现可能将改写人类早期迁移史，把人类第一次走出非洲大陆的时间提前约5万年。
“这可能是目前发现的最早离开非洲的现代人类。”威斯康辛大学的古人类学家约翰·霍克斯（John Hawks）说，他并未参加此项研究。
相关论文发表在《科学》杂志上。根据这篇论文的描述，这块上颌骨包括7颗完整的牙齿和1枚破碎的门齿，这一化石证据支持了此前的基因研究――现代人类走出非洲的时间比预想的早得多。
伦敦自然博物馆的助理研究员朱莉娅·高尔韦-威瑟姆（Julia Galway-Witham）撰写了评论文章：“我感到惊讶的是，这次的发现竟然与智人进化的新线索十分吻合。”
霍克斯博士等人建议，小心谨慎地解读此次发现。虽然这些古老的人类可能与今日的人类存在解剖学上的共同特征，但是这些（考古学意义上的）“现代人”看起来还是不同于目前世界上的人。
“早期现代人在许多方面还不是那么‘现代’。”德国马克斯?普朗克进化人类学研究所的人类进化系主任吉恩·雅克·胡布林（Jean Jacques Hublin）表示。
胡布林博士认为，作者推测这一颌骨来自一个“现代人”，只不过是因为化石在形态上非常接近于我们，而不是尼安德特人。但是他补充说，这并不意味着这个人含有现代人类的DNA。化石可能属于一个之前不为人知的智人族群，他们离开非洲后逐渐灭绝。需要检测DNA样本才能得出上述结论，而在干燥的黎凡特地区，在此地发现的化石很难采集到DNA。
上颌骨是由特拉维夫大学古人类学家伊斯雷尔·赫斯特维兹（Israel Hershkovitz）领衔团队发现的。他也是论文的第一作者。当时该团队在卡梅尔山西部斜坡挖掘米斯利亚洞穴。这块颌骨是2002年一个大学一年级学生发现的，那是他第一次参与考古挖掘。
以色列的米斯利亚洞穴
研究团队很早就知道有古人类在米利亚斯洞穴里生活，那是一个在石灰岩绝壁上凿出的石洞，有高悬的顶部。考古学家对此处燃烧过的燧石进行年代测定，得知大约25万年前至16万年前有人在这里生活过，当时正是旧石器时代早期。
考古现场的大量证据（包括席子等寝具）显示，当时的人们把这里当作大本营。他们捕猎鹿、瞪羚和野牛，海龟、野兔和鸵鸟蛋也是他们的盘中餐。
赫斯特维兹博士和海法大学的考古学家麦纳·温斯坦-埃夫龙（Mina Weinstein-Evron）觉得，这个颌骨化石看起来比较像现代人，但是他们需要拿出证据。
为了验证对这个颌骨的推测，考古学家把样品送到世界各地供人检验。“它看起来如此现代，科学家都不相信自己的眼睛，我们花了5年时间去说服他们。”埃夫龙博士表示。
第一站是奥地利，维也纳大学古人类学家格哈特·韦伯（Gerhard W.Weber）的古生物学实验室。那儿的科学家能评估这个骨头是来自现代人还是尼安德特人，后者也是那个时期占据以色列的霸主之一。
利用高分辨率的微型计算机断层扫描，韦伯博士创建了颌骨左上部3D的模型，以便研究其表面形态，他还借助虚拟技术，彻底去除牙齿模型上的珐琅质。他运用形态学和度量检验对比了米斯利亚化石和其他约30个化石样品，包括尼安德特人、直立人、更接近近代的智人和其他更新世中期生活在亚洲、非洲、欧洲和北美的类人猿。
“第二磨牙、两个前磨牙和整个颌骨的形状都非常接近现代人。”韦伯博士指出。检测还发现，颌骨的底部位于第一磨牙上方，门齿缺少铲子的形状，前磨牙很高、很窄，所有的特征都像现代人，而非尼安德特人。“（化石）不是有一点儿像现代人，或者将要进化成现代人，他们就是现代人了。”他说。
美国波特兰州立大学的人类学家梅勒妮·常（Melanie L.Chang）表示：“看上去，他们对颌骨的形态做了十分彻底的研究，确定不是尼安德特人，我相信他们。”
接下来，考古学家在澳大利亚、法国和以色列的实验室用三种技术确定颌骨的年龄。这些技术确定颌骨的年龄在17.7万至19.4万年前，与这个洞穴有人居住的时期是吻合的。
“这个化石正如我们预计的那么古老，它很可能是目前发现最早走出非洲的智人，”夸姆博士说，“这种陈述可不是经常能做出的，但是对这个化石我们可以。”
一系列的发现改写了我们对人类进化史的认知，米斯利亚的发现正是这一系列中最新的发现。有一种还未经确定的说法认为，现代人可能早在22万年前就与欧亚大陆上的尼安德特人杂交了。倘若如此，那可能代表至少某些现代人迁移出非洲的时间要早于之前的预计。实际上，早期人类可能多次穿越黎凡特走廊。
“我们现在认识到，智人并不是在一个特定的时期大批离开非洲，”赫斯特维兹博士说，“相反地，在最近50万年间，人类在非洲和其他大陆之间来回流动。”
资料来源New York Times
责任编辑游溪