流行病学的出现可以追溯到公元前5世纪的伯里克利时代。但在21世纪，它作为一门“真正的”科学的地位常常受到质疑。这是出乎意料的，因为流行病学直接影响人们的生活，我们对它的依赖只会在这个不断变化的世界中增加。

　　流行病学鉴定疾病的分布、来源和成因背后隐藏着的各种因素以及控制它们的方法；需要了解政治、社会和科学因素如何相互交叉而加剧疾病风险，从而使得流行病学成为一门独特的科学。然而，它作为一门科学的定义是颇有争议的，在对该领域的批评中，有人认为流行病学是一门不精确的科学，它仅仅是其他学科使用的一套工具，而且它对观测数据的依赖使它成为一种新闻报道，而不是一种科学。作为《自然·通讯》杂志的编辑，我们走访了一些著名的流行病学家，令我们惊讶的是，他们发现来自其他科学领域人士的印象经常是，流行病学并不被视为一门“真正的”科学。

　　在为什么它的科学意义有时是琐碎的许多原因中，重要的是它与所谓“软科学”的交叉，这些“软科学”传统上被认为不如其他学科精确，因为它们专注于复杂且难以量化的变量，如人类行为和相互作用。但是鉴于社会经济学和生活方式因素，以及建成环境的特征会影响包括患有心血管疾病和遗传疾病的个人的健康状况，因此在人类健康研究中不应该被忽视。

　　而且，流行病学研究有着实实在在的结果。毫无疑问，通过对研究发现的结果付诸干预和预防计划，这个学科从传染性疾病到非传染性疾病已经挽救了数百万人的生命。事实上，美国疾病控制与预防中心认为，由于医学流行病学家的努力，自1947年以来，美国人的平均寿命预期值延长了25年。

　　虽然通过流行病学研究可能无法计算出被挽救生命的确切人数，但它在提高生活质量和寿命方面的重要性是不容忽视的。更重要的是，尽管存在不确定性、模型的缺陷和数据的不完善，流行病学仍然是目前拯救生命的最前沿，通过对流行病及其大流行的预测，确定未来可能导致的疾病暴发，实施规划性、针对性和协同性干预，以便使死亡率最小化。

　　流行病学日益成为了解气候变化对疾病负担影响的关键科学，这种气候变化通过温度、湿度和季节性对传染病动力学的影响，以及疾病传播媒介范围的扩大来起作用。德克萨斯州过去5年中已经报道了埃博拉病毒、奇孔古尼亚病毒、西尼罗河病毒和寨卡病毒感染，这不太可能是一种孤立的案例，它被归因于气候变化、快速人口膨胀和城市化。

　　随着不平等加剧和城市化进程加快，气候变化给全球卫生规划带来了新的挑战；有鉴于此，不久的将来，流行病学研究一定会成为公共卫生政策的基石。

　　所以，流行病学很重要，但它是一门科学吗？是的，它是。虽然将其与数学等进行比较可能没有什么帮助，但它是一种真正的多学科方法，用于研究人类健康和疾病；它遵循科学的系统观察方法，以及假设的制定、测试和修改。如果有的话，流行病学是一门高度复杂的科学，因为它需要考虑与人类疾病相关的多种变量，如病原体、人类社会或旅行动力学以及气候。这可能意味着在不同的环境中，疾病及暴发的结果并不总是可以复制到同一种疾病。