嫦娥四号探测器2018年12月8日在中国西昌发射
中国国家航天局（下文简称“中国航天局”）宣布，中国的太空探索于2019年1月3日达成了一个里程碑：历史上首次将一艘飞行器降落在月球的背面。
以中国神话中月亮女神的名字命名的嫦娥四号探测器的成功着陆，只是中国进行的一系列任务中的一项，这些任务展示了中国加入甚至引领太空竞赛的雄心。
2013年，中国第一次登上月球，加入了美国和苏联的行列，成为能够在月球上进行“软着陆”的国家之一，但嫦娥四号是第一个降落在月球永远背对着地球一侧的探测器。
中国航天局在网站上宣布，这项任务“开启了人类探索月球的新篇章”，并称探测器于北京时间1月3日上午10：26在月球的背面着陆。
中国航天局在一份声明中说，探测器通过中国的中继卫星“鹊桥”将月球背面的第一张近景照片送回地球。
专家指出，虽然在太空探索上晚了几十年，但中国正在迅速追赶，并可能在人工智能、量子计算等领域挑战美国的霸主地位。
与中国航天局密切合作的澳门科技大学教授朱梦华说：“这次太空任务表明，中国在深空探索方面已经达到了世界先进水平。我们中国人做了一些美国人不敢尝试的事情。”
中国计划在2022年前开始全面运行其空间站，在2030年之前将宇航员送到月球基地，并向火星发射探测器，包括可以将火星表面的样品带回地球的探测器。
一次真正的探索
嫦娥四号登陆的陨石坑是月球上最古老和最深的陨石坑之一，所以探测器带来的发现可能会提供月球起源和演化方面的证据。一些科学家怀疑周围的盆地可能蕴藏着丰富的矿产。如果月球资源的开发是太空开发的下一步，那么这项成功的太空任务将使中国处于更有利的地位。
“这不仅是技术上的重大进展，也具有重要的象征意义，”独立分析师纳姆拉塔·戈斯瓦米（Namrata Goswami，他曾为隶属于美国国防部的密涅瓦研究所撰写关于太空的文章）说，“中国认为这次登月只是铺垫工作，是对未来载人登月的准备，甚至将其作为巨大的能源供应地。”戈斯瓦米博士说，探测器正在探索的地方，未来可能会成为更深入的太空任务的补给基地，就像“加煤站之于海军一样”。
嫦娥四号于2018年12月8日凌晨从中国西南部的西昌发射，22天后，它滑入了月球的最后一个较低的轨道，降落在冯·卡门陨石坑中。这是一个大约110英里宽的凹面，位于月球南极附近的一个较大的盆地内（艾特肯盆地）。主着陆器释放一辆300磅重的巡视器（又称玉兔二号月球车），在陨石坑中漫游。
着陆器和月球车上的仪器包括照相机、探地雷达和光谱仪，以帮助识别陨石坑的组成。科学家们希望通过对这个地区的岩石和土壤的研究能加深对月球地质的了解。
着陆器还将进行一项生物学实验，观察植物种子是否发芽，以及蚕卵能否在月球的低重力环境中孵化。
由于月球阻碍了远距离的直接通讯，因此中国发射了一颗卫星作为中继器，使得探测器可以通过这个卫星将信号传回地球。
乔治·华盛顿大学空间政策研究所的荣誉教授约翰·罗格斯顿（John M.Logsdon）说：“这是一个从未去过的地方，所以这是真正的探索。”
中国在深空探索方面的努力
中国是继美国和俄罗斯之后，第三个用自己的火箭把宇航员送入太空的国家。第一次载人任务发生在2003年。此后，中国共向太空派遣了11名宇航员。2016年，其中的2人在中国的空间实验室待了30天。
2018年，中国向太空发射了38枚火箭，比任何其他国家都多。另一次登月计划嫦娥五号将在2019年年底前后进行。
2018年发射的许多卫星都搭载了中国自己版本的全球定位系统卫星——“北斗”，该系统已经覆盖了中国和亚洲大部分地区。
如果国际空间站退役——特朗普政府提议到2025年结束联邦政府对空间站的资助——中国将建成的空间站就可能成为轨道上唯一的空间站。（国际空间站接待了来自十几个国家的宇航员，但中国从未参与其中。）
中国航天局经历了挫折，包括2017年新型重型火箭“长征五号”发射失败，这造成了系列连锁反应。此外，中国的太空预算也比美国宇航局的要小得多。即使如此，征服太空仍是国家的优先事项。而中国的政治体系，意味着资金和规划比较稳定，就像多年来美国宇航局（NASA）预算那样。
“深空探索需要大量的时间和金钱，”朱梦华教授认为，“这不是一个小国能够做到的。在今后几年或十年内，中国将逐步赶超，并在这一领域发挥主导作用。”
美国宇航局局长吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）对中国同行的成功着陆表示祝贺。在推特中，他称这次任务是“人类的第一次，也是令人印象深刻的成就！”
截至2019年1月11日，嫦娥四号着陆器与玉兔二号巡视器正常工作，在“鹊桥”中继星支持下顺利完成互拍，地面接收图像清晰完好，中外科学载荷工作正常，探测数据有效下传，搭载科学实验项目顺利开展，达到工程既定目标，嫦娥四号任务圆满成功。工程任务圆满成功后，嫦娥四号任务将转入科学探测阶段，着陆器和巡视器将继续开展就位探测和月面巡视探测。
嫦娥四号探测器
资料来源The New York Times