遗传学研究和考古学发现均显示人类有400万年以上的历史，在这漫漫历史长河中，只有我们祖先这一支延续存活下来，而许多我们祖先的兄弟姐妹则消失在遥远的过去。零星的化石和破碎的DNA，为我们勾勒这部扑朔迷离的人类历史画卷提供了珍贵的笔墨。

　　20世纪90年代，尼安德特人DNA提取成功，使这支曾广泛分布在欧亚大陆西部的古人类再次成为古人类学和考古学关注的焦点。研究显示，尼安德特人并非是完全消失了的古人类，他们对非洲以外的现生人群有着1%~4%的基因贡献，他们并未被现代人完全替代，从而使现代人起源争论中风靡全球的非洲起源完全替代假说受到挑战，并进行修整。

　　可以说，尼安德特人的研究对欧亚大陆西侧的现代人起源问题探讨极其关键。但是，同时期的欧亚大陆东侧是什么情况呢？以东亚为例，该区域发现的古人类化石不仅数量远小于欧洲地区，而且形态多样性和差异性均较大，形态特征只能鉴定为非尼安德特人，甚至其与现代人的关系都错综复杂。欧亚大陆东部是现代人起源研究的空白区或高度争议区。2010年，新的一种古老型智人——丹尼索瓦人的发现和提出，为东亚古人类历史添上了关键的一笔。

　　遗传学研究显示，丹尼索瓦人是尼安德特人的姐妹种，大约40万年前二者分道扬镳，但是在二者共存的随后几十万年间始终存在基因交流，甚至学者们在丹尼索瓦洞找到了他们的混血儿——丹妮。此外，丹尼索瓦人对现代大洋洲、东亚、东南亚和美洲人群都存在基因贡献，尤其可能为现代藏族人群提供了高海拔环境适应基因。然而，获知这些信息的高覆盖度的遗传学数据仅来自有限的丹尼索瓦人骨骼碎片，对于丹尼索瓦人的体质形态特征，我们却所知寥寥。

　　近十年过去了，丹尼索瓦人的发现依然仅限于阿尔泰山地区的丹尼索瓦洞，人们所期待的东亚和大洋洲的丹尼索瓦人始终未出现。他们与东亚等地区的同时期古老型智人是何关系？他们的样貌如何？他们主要分布在哪里？在没有新的化石发现之前，我们无法揭开这群神秘人的面纱。

　　2019年5月1日，《自然》杂志在线发表的由中德等国科学家共同完成的论文突破了丹尼索瓦人研究的瓶颈。丹尼索瓦人现身青藏高原，验证了多年来古人类学家、考古学家和遗传学家对丹尼索瓦人在东亚广泛分布的推测，将青藏高原古人类活动历史由距今4万年推早至距今16万年，并首次为重建丹尼索瓦人的相貌提供了颌骨形态特征，也使将丹尼索瓦人与欧亚大陆东部地区已发现的大量未成功提取DNA信息的同期古老型智人进行形态对比成为可能，同时也为东亚地区现代人起源研究提供了新视角。

　　青藏高原丹尼索瓦人的发现，为丹尼索瓦人研究打开了新的篇章。这件化石出土地接下来的研究，将为青藏高原丹尼索瓦人的遗传学特征、行为特征等提供更多关键信息。同时，该化石的研究也使东亚古老型智人研究进入一个新时代，更多丹尼索瓦人正待被发现和识别出来。

　　与古人类研究密切相关的古生物研究近期也有重大发现，中科院古脊椎动物与古人类研究所的团队在5月9日报道了擅攀鸟龙类化石的新发现和新研究成果，请关注本期“大家·科技前沿”栏目王敏研究员对这一研究成果的介绍。“我们从何处来？我们是谁？我们向何处去？”期待中国科学家在未来的研究中破解更多的生命之谜。