它是世界上最常见的家禽，也是人类最大的动物蛋白单一来源。它有大约240亿只之多，在数量上比所有其他鸟类多出一个数量级。然而两个世纪以来，生物学家一直在努力去解释鸡是如何成为鸡的。

目前，首个对鸟类的全基因组广泛研究得出了一个结论，那就是大约在公元前7 500年左右，在东南亚北部或中国南部人们驯养了一种色彩鲜艳的野鸡。之后，移民和商人带着这种鸟穿越亚洲，到达了除南极洲以外的每一个大陆。

由中国科学院昆明动物研究所王明山领导的研究团队在发表于《细胞研究》杂志上的一篇论文中写道：“我们的研究结果与之前关于鸡是在中国北方和印度河流域被驯化的说法相矛盾。”研究还发现，现代鸡的主要祖先是红色原鸡的一个亚种，名为原鸡滇南亚种。“这显然是一个具有里程碑意义的研究。”伦敦大学的考古学家多里安 • 富勒（Dorian Fuller）表示。他并没有参与这项研究。他补充说道，这项研究结果可能解释了农业和早期贸易网络的出现，以及这种鸟的何种特征使它对人类如此有吸引力。

达尔文认为，鸡是从红色原鸡进化而来的，因为它们彼此相似，并且可以繁殖出可育后代；他推测鸡的驯化发生在印度。但是，有五种野鸡分布在从印度尼西亚的丛林到喜马拉雅山麓的一条宽阔的弧线上，其中的哪一种野鸡驯化成为如今的鸡，尚未可知。根据对鸡骨头的研究推测，有的考古学家声称是9 000年前中国北部的人驯养了这种鸟，而有的则认为是4 000年前巴基斯坦的人驯养了这种鸟。

DNA研究有望解决这一问题，但研究人员只有很少量的该种鸟的野生近源种样本。因此，畜禽及牧草遗传资源联合实验室的遗传学家韩建林启动了一项为期20年的科研项目，对亚洲和非洲120多个村庄附近的本地鸡和野生原鸡进行采样。

王明山团队对863只鸟的全基因组完成测序并进行了比对。研究结果表明，现代鸡主要来自如今的缅甸、老挝、泰国和中国南部的驯化和野生品种。“这个地区是驯化的中心。”论文共同作者、诺丁汉大学遗传学家奥利维尔 • 哈诺特（Olivier Hanotte）说道。这些结果证实了日本皇太子文仁（Akishino）于1994年根据线粒体DNA数据提出的假设。文仁皇太子是一位鸟类学家。

王明山团队确实找到了南亚在鸡的驯养方面做出贡献的证据：印度次大陆本土的一种原鸡可能在东南亚被最初驯化后与鸡进行了杂交。然而，新的DNA数据显示家养鸡与东南亚亚种原鸡滇南亚种的关系最为密切。他们认为，最后进化为现代鸡的这一谱系是在12 800年前至6 200年前之间从原鸡中分离出来的，这一谱系分离出来后在某个时间被驯化了。

富勒怀疑，大约4 500年前，即在东南亚北部出现水稻和小米种植之前，这种鸟就已经被完全驯化了。哈诺特承认，“我们需要考古学家的帮助来理解触发了驯化事件的人类活动。”但是，威斯康星大学麦迪逊分校的考古学家兼印度河专家乔纳森 • 基诺耶（Jonathan Kenoyer）对于鸡起源于东南亚这一说法仍持怀疑态度。“他们需要拿到古代DNA来支持他们的主张，”他说道，“因为现代鸟类的基因组仅能为鸡进化的早期事件提供有限的线索。”

DNA也并不能证明是什么首先诱使人们驯化了这种鸟。早期的品种比现在的工业化品种瘦得多，产蛋也少，而且它们的捕食者众多。一些研究人员认为，这种鸟最初因其奇异的羽毛或能斗鸡而受到重视。在东南亚，贩卖比赛中胜出的斗鸡一直是一桩利润丰厚的生意，这种鸟类的高价值可能促使商人们将它们带到很远的地方。

史密森学会的考古学家梅林达 • 齐德（Melinda Zeder）称这篇新论文“令人着迷”，并认为它说明了“驯化和传播的故事比我们想象的要复杂得多。”她呼吁将遗传学数据和考古学数据相结合来充实这个故事。考古学家们现在正在收集鸡的骨头，这些骨头表明大约3 500年前中国南部和东南亚的农民首先驯养了这种鸟类——这一发现能够支持基因研究工作。

与此同时，韩建林研究小组正在创建一个庞大的数据集，该数据集的数据来源于亚洲、欧洲和非洲的1 500多只现代鸡的基因组。研究人员计划分析鸡在欧洲和非洲的传播情况，以及抗疾病或产蛋量增高等特征背后的遗传变异。“这项研究为鸡的基因组学掀开了全新的一页。”韩说道。

资料来源 Science