对于许多人来说，美籍华裔物理学家吴健雄的名字闻所未闻，但她却获得了一项难能可贵的殊荣——被印在邮票上加以纪念，因为这项荣誉通常只授予诸如爱因斯坦、费米、费曼等物理学界大名鼎鼎的人物。2021年2月11日，即在妇女和女童参与科学国际日这天，美国邮政总局发行了吴健雄纪念邮票。1956年，吴健雄从本质上证明了宇称不守恒定律。
吴健雄于1997年去世，享年84岁。她虽然没有因为证明宇称不守恒定律而荣获诺贝尔奖，但许多科学家认为，她属于被诺贝尔奖委员会不公平对待的女性之一。哈佛大学粒子物理学家梅丽莎 · 富兰克林（Melissa Franklin）表示：“那项实验至关重要。她是一位了不起的科学家。”
宇宙可以被看作是一个由基本粒子组成的巨大集合，这些粒子通过四种力相互作用，即引力、电磁力、束缚原子核的强力，以及产生一种被称为β衰变的核衰变的弱力。物理学家曾经假设，如果将所有粒子的位置颠倒——左右、上下、前后互相交换，并反转它们的动量，宇宙将照样运行。例如，如果您在一个时钟上执行这样的“宇称”转换，所产生的奇怪镜像时钟会像原来的时钟一样滴答作响。
然而，到了20世纪50年代，物理学家通过向目标发射高能质子来产生转瞬即逝的奇异亚原子粒子，而某些粒子的衰变似乎违背了宇称性。1956年6月，哥伦比亚大学理论物理学家李政道和布鲁克海文国家实验室理论物理学家杨振宁提出，在弱相互作用中可能不存在宇称。他们在论文中提出了一个实验方案，以对该假设进行验证。关于这一点，他们咨询了吴健雄。
实验的关键在于要研究既自旋又会经历衰变的原子核。在衰变过程中，它会释放出一个电子和一个几乎无法检测到的中微子。如果宇称守恒，电子在各个方向出现的概率应该相等。如果宇称不守恒，电子更有可能在相对于原子核自旋一个方向出现。
吴健雄荣誉等身，包括获得1975年美国国家科学奖
这正是1956年12月吴健雄与其同事在美国国家标准局（今美国国家标准与技术研究院）开展的实验中得到的结果。他们将放射性钴-60样品置于强磁场中，并将其冷却至接近绝对零度，以使大多数原子核自旋方向极化（即使自旋几乎都在同一方向），观察钴-60原子核β衰变放出的电子的出射方向。他们发现，钴-60原子核的自旋方向和电子的出射方向形成左手螺旋：左手手指弯曲代表原子核旋转方向，那么电子会在拇指的方向出现。这个实验结果证实了弱相互作用中的宇称不守恒。
李政道和杨振宁因发现宇称不守恒定律而分享了1957年的诺贝尔物理学奖，但吴健雄则无缘该奖项。一些学者认为，诺贝尔委员会没有考虑授予她诺贝尔奖，是因为不清楚其团队在该项实验观察中是否拥有优先权。吴健雄似乎被哥伦比亚大学的莱昂 · 莱德曼（Leon Lederman，1988年诺贝尔物理学奖获得者之一）领导的竞争对手抢先了，后者通过观察一种被称为介子的粒子的衰变，获得了相同的结果。布达佩斯科技与经济大学化学家、科学历史学家玛多娜 · 哈吉泰（Magdolna Hargittai）在2012年发表的一篇文章中写道，莱德曼团队开始实验的时间更晚，但事先准备好了一份手稿，并在李政道的要求下推迟了投稿发表的时间。
然而，麻省理工学院物理学家、科学历史学家大卫 · 凯泽（David Kaiser）指出，李政道和杨振宁通过与吴健雄进行讨论，完善了他们的理论思想。吴健雄指出，低温钴-60源是获得自旋极化β源的最好方法。此外，凯泽还表示，诺贝尔奖委员会本可以在之后再次为该实验观察结果颁发诺贝尔奖。他说：“我觉得我们有充分的理由认为，她被忽视了，或者至少对这样的荣誉当之无愧。”
抛开诺贝尔奖的争议不谈，宇称不守恒定律的发现对粒子理论产生了巨大影响。粒子物理学家关于基本粒子和力的整个标准模型都源于各种抽象的对称性以及粒子之间的相互作用有时是如何打破这些对称性的。凯泽说，宇称不守恒定律为上述理论的发展奠定了概念基础。
物理学家获得诺贝尔奖的机会要比出现在邮票上的机会大得多。美国邮政总局的官员表示，他们没有统计过究竟有多少物理学家被印在了邮票上，但肯定不会很多。除了吴健雄，这个名单上的物理学家还包括爱因斯坦、费米和费曼。此外，还有火箭科学家罗伯特 · 戈达德（Robert Goddard）、实验学家罗伯特 · 米利根（Robert Millikan）、空气动力学家西奥多 · 冯 · 卡门（Theodore von Kármán）、凝聚态理论学家约翰 · 巴丁（John Bardeen）和核理论学家玛丽亚 · 梅耶（Maria Goeppert Mayer）。谈到吴健雄，富兰克林说：“我认为她是否获得诺贝尔奖并不重要，能够出现在邮票上比这更有意义。”
美国邮政总局邮票服务部负责人威廉 · 盖克（William Gicker）介绍说，吴健雄的名字经过了纪念邮票的标准筛选程序。任何人都可以对纪念邮票的人选进行提名。美国邮政每年会收到大约3万份提名。那些符合要求的提名将提交给公民邮票咨询委员会，由该委员会向邮政总局提出建议。美国邮政总局每年只发行几十枚纪念邮票。
盖克指出，该委员会希望发行更多与科学相关的邮票，并增加人物纪念邮票的数量。即便吴健雄并非是一个家喻户晓的名字也没关系。盖克说：“我们希望通过一件1英寸见方的艺术品来吸引人们的关注。他们看到邮票后会想，他/她是谁？他/她有什么成就？在未来几年，我们应该留意科学界其他杰出女性。”
资料来源 Science