杰夫·贝索斯和理查德·布兰森在2021年7月体验亚轨道太空飞行，太空产业的私有化已经没有回头路。
得克萨斯州范霍恩，体验过“蓝色起源”公司太空之旅后的杰夫·贝索斯（左二）与他的弟弟马克·贝索斯（左一）、前飞行员沃莉·冯克（Wally Funk）。沃莉从此成为全球进入过太空的最年长人士
阿波罗登月的52周年纪念日标志着太空旅行的一小步，但对进入太空的亿万富翁来说却是一大步。
7月中旬，杰夫 · 贝索斯（Jeff Bezos）和理查德 · 布兰森（Richard Branson）生动地展示在靠近地球的太空中翱翔既安全又欢乐。地球有许多麻烦，就算仅仅逃离地球10分钟也是一种解脱。两位企业家通过各自的蓝色起源公司和维珍银河公司提供的亚轨道旅程的时间大约就是10分钟。
然而，在这令人目眩的壮举之外，传递出更深刻的信息：太空的“亚马逊化”已经盛大开始。太空昔日主要是大国政府的势力范围，如今越来越成为科技巨头的地盘。以前卖互联网服务的人现在会向你兜售飞往月球和群星的旅程。
贝索斯先生是亚马逊公司的创办者，至今依然是最大的股东，他在7月20日太空飞行之后的新闻发布会上，清楚地表示蓝色起源公司对外开放服务。尽管太空船票一般都买不到，但销售额早已接近1亿美元。贝索斯先生没有透露每张船票的售价，但他补充说“需求量非常非常大”。
全球的媒体蜂拥赶到得克萨斯州的范霍恩，全方位地报道贝索斯先生的上天之举，而布兰森先生在之前的一周里在新墨西哥州刚刚完成同样的壮举。甚至在这之前，对太空旅行的需求早已存在。记者们目睹到一场精心安排的盛事，有全球最年长和最年轻的太空人与贝索斯兄弟一同上天，在最后环节还有2亿美元的慈善捐赠压轴。
维珍银河公司的创始人理查德·布兰森（左一）喷洒香槟庆祝他的太空之旅
就连竞争对手SpaceX公司的首席执行官埃隆 · 马斯克（Elon Musk）——他曾对贝索斯先生的太空梦想表示怀疑，都感到必须献上自己的祝贺。因为提前一步飞入太空而拥有了自夸资本的布兰森先生同样表示了祝贺。马斯克先生此前还到现场观看布兰森先生上天。
所有这些太空活动是一些新现象的开始，但这也是20世纪90年代事迹的重演。在年代之初，互联网是政府的所有物，专门用于少数人的科研和通讯；到了年代末尾，感谢贝索斯先生，互联网成为所有人的购物场。在之后的20年里，技术不断发展，科技巨头应运而生，使得美国政坛不分党派都担心起如今的亚马逊、脸谱、谷歌和苹果四巨头过于强大。
现在，外太空也许踏上了一段相似的旅程，将从一片未开拓的领域变成一门大买卖。
几十年来，美国宇航局（NASA）没有获得足够的资金，无法再做出任何像阿波罗计划那样宏大的壮举。特朗普政府下令要在2024年重返月球。拜登政府赞成重返月球的目标，但没有支持2024年的时间点。假如重返月球成真，也会是在SpaceX和蓝色起源等公司的协助下实现的。相比于20世纪60年代的阿波罗计划，下一趟登月之旅会利用外包力量。更小规模的太空探索活动更是向企业家敞开大门。
1969年的阿波罗11号任务中，宇航员巴兹·奥尔德林站在月球上
“假如你看看现在的太空探索局面，尤其是近地轨道活动，真的好像互联网的早期局面。”Axiom公司的首席财务官威斯特 · 格里芬（West Griffin）说道，Axiom公司是一家旨在建造首个商业空间站的初创企业。
太空的商业化起始于20世纪90年代的互联网热潮，但花费了更久时间才有所成果。7月的两次太空飞行要追溯到1996年，当时一家非营利组织X奖基金会宣布一个竞赛：奖励1 000万美元给首个能建造出可重复使用、将乘客送到100公里外太空的航天器、并且能在两周内二度执行上述任务的非政府组织。
由伯特 · 鲁坦（Burt Rutan）领导的太空船1号项目在2004年成为赢取大奖的设计方案。鲁坦是一位航天工程师，此前设计过中途不着陆不加油而环球飞行的“旅行者”飞机。太空船1号得到2018年病逝的微软公司共同创始人保罗 · 艾伦（Paul Allen）的赞助。
X奖也勾起布兰森先生的兴趣。他在1999年注册了“维珍银河航空”商标，获得太空船1号技术的专利许可。布兰森先生希望，它的更大型版本能在3年内开启商业太空飞行。结果，他花费了17年时间。
按照风险投资公司“太空基金”（SpaceFund）的执行事务合伙人梅根 · 克劳福德（Meagan Crawford）的说法，由初创企业构成的一个不断壮大的生态系统正在试图建造从更低廉发射技术、更小型卫星到构成太空淘金热的“镐与铲”的基础设施，从而将太空之旅商业化。
克劳福德女士说：“人们环顾四周，纳闷这样茁壮的太空产业是哪儿来的？其实，这个产业是有系统、有意图构建起来的，过去30多年付出了很多才有此局面。”
根据太空分析公司“布赖斯科技”的数据，2020年里，投资者向太空初创企业投入70亿美元，这个金额与两年前相比翻了一番。
“我们现在都试图做成贝索斯、布兰森、马斯克在20年前所做的事，也就是构建伟大的生意，只是我们从一开始就是在太空建立生意，而他们是在地球上建立生意。”初创企业Astra的首席执行官克里斯 · 肯普（Chris Kemp）说道。该公司聚焦于提供更小型、更低廉、更频繁的发射服务。
第一次太空竞赛发生在整个20世纪60年代，后来在20世纪70年代骤然停止。当时美国人在太空竞赛中获胜，然而批评人士争辩说，当时美国有许多国内问题需要关注和资金，参与太空竞赛就是个彻头彻尾的错误。
2021年4月，SpaceX公司的猎鹰9号火箭从佛罗里达州卡纳维尔角发射升空
那么这一次呢？几乎一样，不过现在的反对与个人有关。一份要求别让贝索斯先生返回地球的请愿书获得18万个虚拟签名。代表马萨诸塞州的民主党联邦参议员伊丽莎白 · 沃伦（Elizabeth Warren）在推特中说：“杰夫 · 贝索斯是时候打理好地球上的生意，缴纳他应缴的税了。”
马斯克先生在推特上发言为太空项目辩护，简洁的文字风格令人联想起诗人卡明斯（E. E. Cummings）：
那些攻讦太空的人，
或许没意识到，
太空代表，
许多人的希望。
这条推特获得了25万多个点赞，不过也有如下的回复：“没人在攻讦太空，我们是在攻讦那些靠着被剥削的劳动力而积聚庞大财富的亿万富翁。”
贝索斯在得克萨斯州发射场接受CNN采访时说，他的批评者“大体上是对的”。
他说：“我们必须两件事都做，我们如今在地球上有许多问题，我们需要解决那些问题；同时，我们也永远需要展望未来。”
1982年时，贝索斯先生代表高中毕业班演讲致辞，讲到在自由飘浮的巨大太空聚居地为数百万人创造生活的重要性。“整个构思是为了保护地球。”《迈阿密先驱报》引用他当时的说法，他还补充说他的最终目的是要看到地球“变成一个巨大的国家公园”。
贝索斯最近又说了差不多一样的话。这是一个乌托邦梦想，有着许多复杂的移动部件——正如在更小的尺度上的自动零售车概念，该自动零售车会面向所有顾客，无所不卖，并在数小时内送货上门。而且让几乎所有人大吃一惊的是，他使得它变得实际可行。
布兰森先生已经开启另一个太空生意——维珍轨道，该业务旨在将小型荷载发射送入环地轨道。他尚未暗示过像马斯克和贝索斯那样要将文明扩张至太阳系的宏伟愿景。
结束蓝色起源公司的太空飞行之后，贝索斯和队友们合影留念
马斯克先生的火星梦想以一次小小的堂吉诃德式探索起步：他想要送一种植物到火星上，看看它能否在火星上生长。但是，即便是这样的小型实验，发射花费都高昂得让人却步，甚至俄罗斯的发射服务也让人无法企及。于是马斯克先生在2002年建立了SpaceX公司。
如今，他想要送人员而非植物到火星上。SpaceX公司目前在研发星舰（Starship）和星链。星舰的尺寸大得足够实现火星之旅，而提供网络服务的星链卫星群的目标是带来足够的盈利来负担火星计划的经费。
SpaceX公司追逐这些目标的同时，也逐步成为太空产业的庞然大物。NASA仰赖SpaceX公司的火箭和航天舱来送宇航员和货物到国际空间站，而民营、政府和军方的卫星都在搭乘可重复使用的猎鹰9号推进火箭进入轨道。
NASA近期与SpaceX公司签署了一份合同，要将星舰原型机用于登月计划。这份合同受到蓝色起源公司和Dynetics公司的质疑。这几位亿万富翁尽管在7月的一周里展露了同志情谊，但他们还是志在争先、获胜。
资料来源 The New York Times
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本文作者戴维·斯特赖特费尔德（David Streitfeld）是美国资深记者，先后在《华盛顿邮报》《洛杉矶时报》《纽约时报》工作过；埃琳·伍（Erin Woo）则是刚从斯坦福大学毕业的记者