“这样的话，再问你一遍，你为谁工作？”
“神秘魔术大师马尼菲科。”
“这个名字真响亮。至于我，我就叫山姆。简单又明白。那么说来，他是何时搁下待洗衣物的？”
“脏衣服是从毕达蒙号上送过来的，也就是昨晚进港的星际邮轮。”
“那么你的那位魔术大师需要像其他人一样，在将脏衣服扔进滑槽之前，先将衣服口袋清空。我不确定到现在都还剩下什么，但咱们可以去看一眼。”
山姆挥挥手臂，示意我跟他进去，我低头穿过门口，从粉红色的霓虹灯招牌“欢迎光顾死亡和税收自助洗衣店！”旁边经过。
“那招牌是我老爸的玩笑。人人都说，人生中唯一注定出现的东西是死亡和缴税。他说，是时候将洗衣添加进那个名单了。”
这个想法在我听来相当正确。
“那么，你的魔术大师到底弄丢了什么？”
“是一根绿色的小试管。大约是你的大拇指的大小。”
“它派什么用场？”
“我不能告诉你。它是大师为邮轮乘客表演要用到的一件道具。”
“哈！我们以前遇到过这种事。你们魔术师是最糟糕的。你们一整晚的表演就是让各种东西消失于袖管，而当你们忘记将东西从袖管里拿出来后，就轮到我不得不更换洗衣机的过滤网。”
“我不是个魔术师。”
“但你说过脏衣服是昨晚搁下的，对吧？也许衣服仍然在洗衣机里。让我查一下它现在哪里……”
山姆敲击手腕终端上的按钮，在突然弹出的全息影像上滚动一张清单。
“他叫什么名字？神秘魔术……”
“马尼菲科。”
“对的，马尼菲科。找到了。稍等一下，他是个扎格星人？你为什么不早点告诉我？呃，根据这份清单，他的衣服早已在过道那头的4号螨虫浸洗池里。希望你要找到的秘密道具不是有机材质。”
“那会有什么区别？”
“扎格星人总是穿金属纳米网状材料的衣服。他们忍受不了有机材质的触觉。要清洗一堆扎格星人的衣服，最好的办法是将它们在螨虫浸洗池里浸上几小时。再次拿出来时和新衣服一样干净，一点儿有机污渍都不剩。”
“呃，那个道具是扎格星的科技产品，所以我猜想它不是有机材质吧。”
“螨虫已经清洗了好一阵，所以要么是没事，要么是有事。过两小时后再来一趟，咱们那时去看个究竟。”
“等到两小时后就太晚了。马尼菲科的下一场表演在一小时后开场，他需要这件道具才能完成压轴节目。我现在就要去看一眼。”
“压轴节目中会发生什么？”
“他将一半观众变小，放进一只雪景球，摇一摇之后，将观众取出来，再把他们变回正常尺寸。孩子们爱极了这个戏法。你瞧，咱们现在能进去了吗？”
“好吧，好吧。不过，请戴上这双手套。那些螨虫不会伤害你，但如果它们爬到你身上，你会出现严重皮疹。”
我们戴好手套，穿过几扇门到了4号螨虫浸洗池旁。它看上去就像一个室内泳池，但在泳池底部有十二只大箱子，箱子里装满闪亮的金属衣服。而且池子里没有水。
山姆面色阴沉地看着手腕终端，快速地滑动菜单。
“真古怪。按照系统计划表，要到月底才会冲洗池子。但这对你来说是走运了。你要找到的东西应该就在左边最后一只箱子里。”
房间里有一股潮湿的泥土味，随着我靠近那只箱子，我认出一件亮紫色的袍子，马尼菲科在日场表演中总是穿这件衣服。我稍微翻寻，接着开始逐件翻查衣服。
山姆通过手腕终端朝着某个人大喊：“你今天早上为啥将螨虫都冲走了？”
一个软弱无力的声音抗议起来，但山姆的声音盖过了对方：“我此刻就站在这里，池子里半滴水都不剩。”
对方继续抗议。
“这儿有十二箱衣服，而螨虫全不见了。我们要花费好几天才能培养出另一个聚落。现在这是你的问题。快下楼到这儿来搞定麻烦！”
山姆暂停下来，开始走向池子中心的一个洞。
“稍等一下，排水口怎么了？别挂线，我会给你回话。”
排水口的金属格栅已经被扭曲成一些参差不齐的碎片，散落在黑乎乎的洞口四周，就像炸弹碎片一般。一块碎片中卡着一只绿色小试管。
山姆俯身趴到洞口上方查看，突然有一只亮红色的蟹状生物从洞口爬出来。它足足有他脑袋一般大，周身都是钳子、爪子和刺毛。山姆尖叫起来，向后跌倒，那只怪物重新消失进黑暗中。
“什么……你看见了吗？！”
“我看见了，我看见了。你看见那边的绿色试管了吗？别碰它。”
这是扎格星的科技。现在只有一件事可做。我揿下手腕终端的按键。
“是我，我找到了。但它不知怎么被启动了……不，不，还没有……是的，看起来也许有些昆虫被击中，从排水口逃走了……等我一下。”
我转身朝向山姆，他依然睁大双眼看着洞口。
“你说，这样的一只浸洗池里有多少只螨虫？”
“我不知道，也许有两百万只。”
“喂，又是我。我们得要取消今晚的演出了。你现在能赶到这里吗？是的，死亡和税收自助洗衣店。别问为什么。”
资料来源 Nature
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本文作者罗伯特·布拉西雅克（Robert Blasiak）先后毕业于马萨诸塞大学阿默斯特分校和瑞典隆德大学，并在东京大学取得博士学位，现为斯德哥尔摩适应力研究中心的博士后研究员、东京大学全球渔业科学实验室的客座研究员，主要从事海洋管理研究。他目前居住在斯德哥尔摩群岛中的一个小岛上