马萨诸塞州坎布里奇市的罗伯特·兰格：我曾告诉我的妻子，我认为莫德纳将成为历史上最成功的生物技术公司
化学工程师、医药发明家、顶尖科学人、麻省理工学院（MIT）的十余位校级教授之一、莫德纳（Moderna）公司的联合创始人，从数以千计的论文发表到同样数以千计的专利持有，从人造皮肤到mRNA疫苗的一百多种科研转化产品，从创办四十多家公司到收获两百多个奖项，罗伯特 · 兰格（Robert Langer）的头衔和成就耀眼而冗长。这位现年73岁的老人目前仍管理着自己在MIT的生物医学工程实验室，带领旗下一百多位研究人员向更高远处探索。在今年的3月4日，也就是世界工程日（全名“促进可持续发展世界工程日”，由联合国教科文组织于2019年设立），兰格教授接受了《卫报》专访。
2021年，您首次登上《福布斯》（Forbes）杂志的亿万富豪榜。身为莫德纳的联合创始人您拥有巨大财富。您感觉如何？
这让我感觉很尴尬。大家都看到了，我从没有卖过莫德纳的股票。实际上，我也一直没有刻意地追求过财富，我一辈子都在追求自己认为有意义、有价值的东西。
您与合伙人在2010年成立了莫德纳，当时您觉得它会取得成功吗？
莫德纳的平台——基于mRNA的药物通过纳米颗粒输送到人体特定部位——具备革命性的潜力，而且我根据自己在大分子药物输送方面的工作，判断它的潜力是可以实现的，即便其他人对此表示怀疑。我记得自己曾这么对妻子说：“我认为莫德纳将成为历史上最成功的生物技术公司！”当然，COVID-19疫苗加速了公司的成功，但这一切的根本还是在于我们已经开发了所有基础技术。
您在纽约的奥尔巴尼市长大，您的父亲经营一家小酒铺，您母亲则负责照顾您和您妹妹。那么您是怎么进入化学工程领域的呢？
我的父母给我买了吉尔伯特玩具套装，其中包括化学组的。我在地下室建了一个小型实验室，在那里混合各种化学品，让它们发生颜色变化，我喜欢这一切。高中阶段，我虽然喜欢化学，但数学是我唯一取得不错成绩的科目。之后我被康奈尔大学录取，并听从别人建议选择了工程学，不过我第一年的学业表现非常糟糕——除了化学，因此我决定以化学工程作为自己的专业方向。
您在MIT攻读化学工程博士学位，毕业后却没有像别的同学那样进入石油行业的高薪岗位……
我想通过化学工程帮助更多人，因此拒绝了石油企业的工作。在一大堆投向医学领域的求职信都石沉大海之后，我得到了波士顿儿童医院教授兼外科医生朱达 · 福克曼（Judah Folkman）提供的博士后职位，开始从事癌症相关研究。福克曼教授素来以不拘一格的选人方式闻名，他的实验室也成为我职业生涯的转折点。作为全医院唯一的工程师，我开始思考如何将材料应用于医学。医生们往往以女士腰带所用的材料作为人造心脏的基础材料，也常常将床垫填充物材料用于乳房植入物。而我想的是，为什么不从头设计自己想要的材料？
莫德纳和辉瑞的新冠疫苗均有别于此前的疫苗：它们通过插入mRNA来指导人体细胞制造能触发免疫反应的蛋白质。您对这项技术的具体贡献是什么？
我是第一个成功利用微小颗粒将RNA和DNA等核酸递送至人体的人。福克曼教授认为，我们如果能阻止肿瘤内的血管形成，就有望开创一种治疗癌症的新方法。但要实现此设想，我们必须得有能力把大分子输送到身体特定部位。在此之前还没人做到过这一点，别人也都告诉我们这不可能，因为分子太大，穿不过任何胶囊或粒子，同时也太脆弱，难以在粒子中保持完好。但我制备出了聚合物胶囊——这个微小的颗粒在其有效期内能输送几乎任何蛋白质或核酸。我们于1976年发表了此项研究成果。
兰格于2013年获得由时任总统奥巴马颁发的美国国家技术与创新奖章（NMTI）
对于所有这些可能的新疗法，我感到兴奋。如果个性化的癌症疫苗有效，那绝对是一件大事！
起初人们持怀疑态度——我得不到资助，也得不到工程部门的职位——但随着时间推移，同行们的想法有了变化：或许你可以研制其他类型的微粒用于提供递送其他类型的大分子（就好像用脂质纳米颗粒递送新冠mRNA疫苗）。基因泰克公司于2004年推出了全球第一款抗肿瘤血管生成药物阿瓦斯汀（Avastin），该药所使用的部分技术源于福克曼教授的实验室。
您开创的药物递送技术如今还在哪些方面发挥作用？
很多人在我们工作的基础上，开展了不同的应用和改进。如今的可注射递送微粒被用于治疗精神健康疾病，例如：精神分裂症和阿片类药物成瘾，以及2型糖尿病和疼痛。纳米颗粒被用于治疗癌症和某些罕见疾病。此外，我们的工作对于药物洗脱支架技术（DES）来说至关重要。
作为组织工程学的先驱，您在这个领域取得了哪些进展？
20世纪80年代初期，外科医生约瑟夫 · 瓦坎蒂（Joseph Vacanti）和我一起提出了研制三维生物支架的想法——你可以在支架上放置不同类型的细胞用以创建组织和器官。从那时起，我的工作开始涉及许多不同的组织和器官，我们为烧伤患者设计血管，制作人造皮肤，我们还开发了细胞黏附性更优异的新材料。
包括莫德纳在内的制药公司是否在尽力向较贫困国家提供COVID-19疫苗？“新冠肺炎疫苗实施计划”（Covax）批评制药公司“不愿分享授权和技术”。
我相信药企和政府都是尽力而为的。当然，这些公司还在扩增制造能力。不久前莫德纳宣布，他们正于肯尼亚建设一家疫苗工厂。另一方面，莫德纳还表示将扩大其先前的专利承诺——此前他们承诺在新冠大流行期间不执行其COVID-19相关专利，而现在他们决定将一直不在低收入和中等收入国家执行这些专利。而且实际问题并不在于是否拥有足够疫苗，而在于能否将它们送到需要的人手中。这是一个组织管理方面的挑战。非洲联盟（AU）最近拒绝了从莫德纳购买6 000万剂疫苗的选项。
您目前在实验室做什么？
最主要的工作之一是与盖茨基金会合作，帮助发展中国家研发新技术。以疫苗技术为例，我们正研究一种“单次注射，定时起效”疫苗接种新形式。你只需注射一次纳米颗粒，之后它会于不同月份多次释放疫苗，让接种者获得加强针。我们之前在长效口服药方面的工作现已授权给Lyndra 制药公司（由兰格于2015年联合创立）。此外，一种可维持两周药效的疟疾药，以及一款被设定为每月服用一次的避孕药，都将很快进入临床试验。在实验室内，我们会继续研究新版本递送系统，以期将不同类型RNA和CRISPR送入细胞。组织工程学方面，制备不会纤维化的材料将是一个主要目标。
工程学是否被低估了？这个领域怎样才能赢得更多尊重？
这取决于国家。不过总的来说，科学和工程，至少在美国来说，并没有得到我期待的那么多尊重。我认为有一件事情非常重要，那就是让更多人更深刻地意识到，工程师能够且已经让世界变得更好。看到工程学和生物学改善了人们的生活，我内心是无比喜悦的。这一直以来就是我的梦想。
对于那些有意从事工程类职业的年轻人，您有什么建议？
设立高远目标，瞄准重大问题，敢于尝试冒险，能够接受失败。学术背景的多样性是优势，若能以更多元视角看待事物，就更有可能解决重大问题。
资料来源 The Guardian