人类对地球的改变是否已推动了全新地质时期的到来？关于此，一个专家小组投票否决了一项正式宣布新地质时期开始的提案。
科学家在权衡决策过程中考虑了核活动对世界的影响。图中所示为1946年在马绍尔群岛比基尼环礁上空进行的一次试爆
三叠纪是恐龙的黎明时期。古近纪见证了哺乳动物兴起。更新世包括最后一个冰河时代。现在，人类活动对地球环境产生重大影响，是时候用“人类世”（Anthropocene）或“人类时代”来开启地球历史新纪元了吗？经过近十五年的争论，科学家给出了否定答案。
2024年3月5日，根据《纽约时报》获知的内部投票结果公告，一个由二十多名学者组成的委员会以绝大多数反对票否决了一项宣布全新地质年代人类世开始的提案。
根据当前地质学家梳理的地球46亿年历史年表，眼下世界正处于全新世（Holocene），这一时期始于1.17万年前，当时大冰川发生距今最近的一次退缩。如果修订年表，认为我们已进入了人类世，这就等于承认人类引起的地质条件变化已经足以结束全新世。
这项宣言若未被否决，全世界的教材、论文和博物馆将更新术语表达，将引导科学家理解我们未来几代人面对的天地，甚至可能是未来几千年的远景。
就人类世问题进行投票的委员会成员不仅要权衡这一新纪元对地球的影响有多大，还必须考虑它到底始于何时。
根据早期专家小组花费近十五年时间讨论和制定的定义，人类世始于20世纪中叶，当时核弹试验将放射性尘埃散布世界各地。对于最近审议人类世提案的科学委员会的几位成员来说，这个定义过于局限，同时也太新太近了，无法成为智人重塑地球的恰当标志。
委员会成员、丹麦奥胡斯大学地质学家简· 皮奥特罗斯基（Jan A. Piotrowski）说道：“它太局限了，弱化了人类世的整体重要性。农业兴起期间发生了什么？工业革命影响几何？美洲、澳洲的殖民怎么说？”
另一位委员会成员、英国威尔士三一圣大卫大学名誉教授、地球科学家迈克· 沃克（Mike Walker）表示：“人类的影响深入到地质年代。我们如果忽视这一点，就意味着忽视了人类对地球的真正影响。”
委员会内部公布投票结果数小时后，部分成员表示，他们对人类世提案反对票数与赞成票数的差距感到惊讶：12票对4票，2票弃权。（另外还有三名委员会成员既没投票也没正式弃权。）即便如此，截至2024年3月5日时，尚不清楚否决结果已盖棺论定，还是仍可能被挑战或申诉。
委员会主席、英国莱斯特大学地质学家扬· 扎拉谢维奇（Jan A. Zalasiewicz）在给《泰晤士报》的一封电子邮件中表示“有一些程序问题需要考虑”，但他拒绝进一步发表观点。不过扎拉谢维奇本人支持人类世的到来。
如何在地球历史的叙事弧中定位我们的地质时间？这个问题已将地质计时员们那小众的学术世界推到大众眼前。
我们星球历史上那些被冠以盛名的篇章都由一个科学家团体管理，那就是国际地质科学联合会（IUGS）。该组织使用严格标准来决定每个章节的开始时间以及定义它的特征，其目的是维护表达地球历史的共同全球标准。
地球科学家并不否认现代人类主宰的时代在漫长地质历史中影响深远：核试验产生的放射性核素、塑料和工业灰烬、混凝土和金属污染物等排放和生成不说，温室效应推动着气候快速变暖，物种灭绝数量正急剧增加……现代文明——特别是自20世纪中叶以来——的产物在矿物记录中留下了明显的遗迹。
尽管如此，为了有资格进入地质时间尺度，人类世必须以一种非常特殊的方式来定义。这种特殊方式能满足地质学家需要，而不一定满足人类学家、艺术家和其他已经使用了它的人的需要。
这就是为什么几位持怀疑态度的专家强调，反对人类世的投票不应被解读为科学家对地球整体状况的公投。其中一位怀疑论者、美国巴尔的摩县马里兰大学环境科学家埃尔勒· 埃利斯（Erle C. Ellis）说道：“对于地质学家而言，这在很大程度上是个狭隘的技术问题。它与人类正在改变地球的证据无关。证据不用说，肯定是在不断增加的。”
加拿大安大略省圣凯瑟琳市布鲁克大学的微体古生物学家弗朗辛· 麦卡锡（Francine MG McCarthy）的态度与怀疑论者截然相反。她帮助领导了一些支持批准人类世提案的研究。麦卡锡博士指出：“无论时间尺度如何，我们都处于人类世。采取相应行动是我们前进的唯一方式。”
人类世提案始于2009年。当时集结了一个工作组，旨在调查最近行星变化是否值得在地质年代表上占有一席之地。经过多年深思熟虑，由麦卡锡、埃利斯和另外三十多人组成的小组决定确立人类世，并将新纪元的最佳开始时间定于1950年左右。
然后，他们必须选择一个能最清楚显示全新世与人类世之间明确分界的地点。最终，他们选定了加拿大安大略省的克劳福德湖，湖底沉积物中保存着地球化学变化的详细记录。
2023年秋天，工作组向国际地质科学联合会下属三个管理委员会中的第一个提交了人类世提案。只有当一个委员会中60%的成员投赞成票后，提案才可提交至下一个委员会。
第一个委员会，即第四纪地层学分设委员会的成员于2024年2月初开始提交投票。（地层学是地质学的一个分支，研究岩层及其与时间的关系。第四纪始于260万年前，一直延续至今，是新生代最新的一个纪，包括更新世和全新世。）
根据地层学规则，地球时间的每个间隔都需要一个清晰、客观、适用于全世界的起点。工作组提出起点定于20世纪中期，因为这样人类世就涵盖了战后经济增长、全球化、城市化和能源使用的爆炸性增长。但分设委员会的几位成员表示，人类对地球的颠覆是一个更加庞大的故事，甚至可能没有一个起始日期适用于地球上所有区域。
世界上第一座完整规模的原子能发电站于1956年在英国建成
这就是为什么沃克、皮奥特罗斯基和其他人更喜欢将人类世描述为一个“事件”（event），而非“纪元”。在地质学语言中，“事件”是个较为宽泛的术语。它们不会出现在官方年表上，也不需要任何委员会批准它们的起始时间。
当然，地球上发生过的许多影响最重大的故事都被称为事件，包括24亿年前~21亿年前的大规模灭绝、生物多样性迅速提升及大气含氧量激增。
即使现阶段维持否决人类世提案的决定，这一新纪元仍可能在稍后某个时间点被添加到地质年代表中。但它也必须重新经历整个讨论和投票流程。
人类文明对地球影响的证据将继续在岩石里积累。人类世究竟意味着什么？它应该怎样放置入漫长的地质历史？此类问题大概要由后人解答了。
皮奥特罗斯基说道：“人类的影响将一直持续，并留存于地质记录中被后来者识别分析——这一点毫无疑问。后人将决定怎样编排我们的印记。”
资料来源The New York Times
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注：2024年3月20日，IUGS维持了这次投票的结果，反对将人类世添加到地质历史中