这家你可能没听说过的公司现在市值2万亿美元，超过了谷歌和亚马逊。
1993年在加利福尼亚州成立的英伟达，最初主要生产用于游戏的芯片
截至2024年，世界上只有四家公司市值超过2万亿美元：苹果（Apple）、微软（Microsoft）、石油公司沙特阿美（Saudi Aramco）以及英伟达（Nvidia）。如果你对英伟达这个名字没有印象，完全可以理解。这家公司不像苹果那样——制造的产品很那么有显示度，在你每天日常中使用。英伟达设计的芯片深藏在计算机复杂构造里面，是一种看似小众的产品，但实际上越来越多的人每天都离不开它。
2019年的时候，英伟达的市值徘徊在1000亿美元左右。它以令人难以置信的速度增长到如今的20倍市值，实际上这归功于人工智能热潮。英伟达可以说是人工智能行业最大的赢家。
把人工智能应用ChatGPT推向主流市场的OpenAI公司目前市值约为800亿美元。根据市场研究公司Grand View research的数据，2023年全球人工智能市场的总规模差不多接近2000亿美元。两者和英伟达市值相比都只能算小巫见大巫。英伟达的发展速度令人瞠目结舌，未来能否保持领先地位呢？让我们先看看该公司是如何达到现在这个水平的。
从游戏到加密货币挖矿再到人工智能
1993年，那时我们的社交媒体还没被各种人工智能绘画、视频以及聊天机器人接管，三位硅谷电子工程师成立了一家初创公司，专注于个人计算领域一个令人兴奋、快速增长的领域：电子游戏。
英伟达的成立是为了设计一种特殊的芯片，称为显卡，通常也称为图形处理单元（GPU），它可以向计算机屏幕输出精美的3D图像。显卡越好，渲染高质量图像的速度就越快，对玩游戏和视频编辑来说这很重要。在1999年首次公开上市（IPO）前提交的招股说明书中，英伟达指出，其未来的成功取决于依赖3D图像的计算机应用的持续增长。在英伟达成立至今的大部分时间里，游戏显卡是其主营业务。
科技行业研究公司Creative Strategies的首席执行官兼首席分析师本 · 巴加林（Ben Bajarin）承认，直到最近，英伟达一直“相对孤立于计算市场的一个小众领域”。
英伟达成为游戏显卡的巨头后——现在是游戏行业的巨无霸，2023年营收超过1800亿美元——意识到，鸡蛋不能只放在一个篮子里，尝试涉猎游戏显卡以外的赛道。但不是所有的尝试都会成功。十多年前，英伟达试图成为移动芯片市场的主要参与者，以失败告终。如今安卓手机使用的都不是英伟达芯片，iPhone使用的是苹果自研芯片。
不过，另一个尝试不仅获得了回报，而且成为我们今天都在谈论英伟达的原因。2006年，该公司发布了一款名为CUDA的编程语言，它可以释放显卡的强大功能，使其适用更通用的计算。因此英伟达的芯片可以完成许多繁重的计算任务，而这些任务与生成漂亮的游戏图像无关。事实证明，显卡的多任务处理能力甚至比中央处理器（CPU）更好。这使得英伟达的GPU非常适合重负载的计算任务，比如机器学习（以及加密货币挖矿）。2006年，亚马逊推出了云计算业务，全球涌现出大量数据中心，然后英伟达正式进军通用计算领域。
英伟达加入了“美股科技七巨头”的行列
英伟达如今是一个芯片巨头，在硅谷发展历程中，有另外一个芯片制造巨头：英特尔（Intel）。英特尔既生产CPU和GPU，也生产其他产品，有自己的工厂和生产线，但在一系列失误之后，包括没有及时投资开发人工智能芯片，这家芯片制造商的优势已经有所减弱。2019年，当英伟达的市值刚刚超过1000亿美元大关时，英特尔的市值是它的两倍。现在英伟达加入了被称为“美股科技七巨头”的行列，这是一个科技股的小集团，其总价值超过了许多富裕的G20国家整个股票市场的市值。
“他们的竞争对手在方向盘上睡着了，”金融公司D. A. Davidson的高级分析师吉尔 · 卢里亚（Gil Luria）说，“长期以来，英伟达一直在说GPU是处理加速计算的卓越技术。”
如今，英伟达的四个主要市场是游戏、专业可视化（如3D设计）、数据中心和汽车行业（供应芯片用于训练自动驾驶技术）。几年前，游戏市场仍是其营收中最大的一块，约为55亿美元，而数据中心市场的营收约为29亿美元，然后新冠暴发了，人们花更多的时间在家里，对包括GPU在内的计算机部件的需求激增——该公司在2021财年游戏收入提升了41%。但英伟达的数据中心收入飙升124%，这预示着人工智能浪潮即将到来。2023年，其收入比上一年度增长了4倍。数据中心业务超过了游戏业务，这清楚地显示了人工智能的发展速度有多快，即使在游戏繁荣时期也是如此。
1999年刚上市时，英伟达只有250名员工，现在超过2.7万名。英伟达首席执行官兼创始人之一黄仁勋的个人净资产目前在700亿美元左右，自2019年以来增长超过17倍。
在你无意识的情况下，你可能已经接触过英伟达的产品了。PlayStation 3和最初的Xbox等较早的游戏机都使用了英伟达的芯片，目前的任天堂Switch也使用的是英伟达的移动芯片。许多中高档笔记本电脑也配备了英伟达显卡。
随着人工智能热潮的到来，该公司承诺将在人们每天日常生活中提供更重要更基础的技术。特斯拉汽车的自动驾驶功能使用了英伟达的芯片，几乎所有主要科技公司的云计算服务都使用了英伟达的芯片，这些服务是我们日常互联网生活的核心，无论是在网络上观看流媒体内容，还是使用办公和生产软件。为了训练ChatGPT，OpenAI将英伟达的数万个人工智能芯片整合在一起。人们低估了他们每天使用人工智能的程度，因为我们没有意识到，我们依赖的一些自动化任务已经被人工智能赋能了。流行的应用程序和社交媒体平台似乎每天都在添加新的人工智能功能。
英伟达的芯片供不应求
对于客户来说，炙手可热的需求带来的问题是，英伟达的产品价格高得离谱。用于人工智能数据中心的芯片售价数万美元，在亚马逊等网站上，最顶配的产品有时售价超过4万美元。2023年，一些求购英伟达AI芯片的客户等了11个月之久。
你可以把英伟达的人工智能芯片想象成爱马仕的铂金包。据报道，另一家芯片制造商AMD向微软等客户出售的类似产品售价约为1万至1.5万美元，仅为英伟达收费的几分之一。也不仅仅是人工智能芯片，英伟达的游戏业务持续繁荣，其高端游戏显卡与AMD类似性能的游戏显卡之间的价格差距越来越大。在上一个财政季度，英伟达的毛利率为76%。也就是说，他们只花24美分就获得1美元的销售额。AMD最近的毛利率只有47%。
英伟达的粉丝们认为，英伟达在价格方面的优势是因为它很早就押注人工智能赛道，英伟达的芯片物有所值，它拥有卓越的配套软件，而且很多人工智能基础设施都是围绕英伟达的产品建立起来的。但美国经济自由项目（American Economic Liberties Project）的研究经理兼编辑埃里克 · 佩纳特（Erik Peinert）最近参与撰写了一份有关芯片行业竞争的报告，他指出，英伟达之所以大涨价，是因为世界上最大的半导体制造商台积电（TSMC）多年来一直产能不足。《华尔街日报》最近的一篇报道也暗示，该公司可能在利用自己的影响力来主导定价权。人工智能芯片初创公司Groq的首席执行官声称，如果英伟达听到风声——他们与其他芯片制造商合作——英伟达会以延迟订单来惩罚他们。
不可否认的是，英伟达早在其他公司开始关注人工智能行业之前就投资布局了，但它对市场的主宰并非不可动摇。从规模较小的初创公司到财力雄厚的大公司，包括亚马逊、Meta、微软和谷歌等，一大批竞争对手都在进军人工智能市场。这些公司目前都在使用英伟达的芯片。“英伟达面临的最大挑战是，它的客户也是它的竞争对手。”卢里亚说。
这不仅仅是因为英伟达的客户想从其获利中分一杯羹，还因为他们负担不起这么高的价格。卢里亚说：“微软向英伟达的支出从总支出占比不到10%增加到近40%，这是不可持续的。”
事实上，市场上超过70%的人工智能芯片由英伟达提供，这也引起了世界各地反垄断监管机构的担忧——欧盟最近开始调查该行业潜在的反垄断滥用行为。当英伟达在2020年底宣布，它想斥资400亿美元收购ARM的时候，美国联邦贸易委员会阻止了这笔交易。ARM是一家设计芯片架构的公司，大多数现代智能手机和新款苹果电脑都在使用该芯片架构。佩纳特说：“很明显，那次收购的目的是控制整个行业所依赖的软件架构。他们拥有如此大的定价权，而且没有面临任何有效的竞争，这是一个真正令人担忧的问题。”
人工智能的狂热会降温吗？
英伟达能否维持其市值2万亿美元的地位，或者达到更高的水平，从根本上说，取决于消费者和投资者对人工智能的关注能否持续下去。硅谷到处都是新成立的人工智能公司，但这些公司中有多少会取得成功，投资者还会向它们投入资金多久?
人工智能为什么如此受关注，是因为ChatGPT是一种易于使用——或者至少是易于在社交媒体上炫耀——的新奇事物，让公众感到兴奋。但人工智能的主要工作仍然集中在人工智能训练上，而不是所谓的人工智能推理，也就是用训练过的人工智能模型来完成任务，比如ChatGPT回答用户查询，或者面部识别技术识别人脸。尽管人工智能推理市场正在增长（而且增长速度可能比预期的要快），但该行业的大部分人仍将在人工智能训练上花费更多的时间和金钱。在训练方面，英伟达顶尖的芯片可能仍是最令人垂涎的，至少在一段时间内是这样。但一旦人工智能推理爆发，对这种高性能芯片的需求就会减少，英伟达的领先地位可能会下滑。
一些金融分析师和行业专家对英伟达的超高估值表示了警惕，他们怀疑人工智能的热情将会减退，而且可能已经有太多资金用于制造人工智能芯片。自2023年5月以来，ChatGPT的流量一直在下降，一些投资者正在放缓资金投入。
“每一项重大技术都会经历一个接纳周期，”卢里亚说，“当它进入公众视野时，你大肆宣传，然后在某个时候，炒作太凶，它就会进入幻灭的低谷。”他预计人工智能很快会出现这种情况，尽管这并不意味着它是泡沫。
英伟达2023年的营收约为600亿美元，比前年增长了126%。然而，它的高估值和高股价不仅基于它的收入，还基于它预期的持续增长。相比之下，亚马逊目前的市值低于英伟达，但2023年的销售额接近5750亿美元。在一些专家看来，英伟达要想获得足够丰厚的利润，以证明其2万亿美元的估值是合理的，道阻且长，尤其是考虑到竞争越来越激烈。
还有一种可能性是，英伟达也许会受到微芯片技术发展速度的阻碍。在过去几十年里，微芯片技术一直在以惊人的速度发展，但有迹象表明，将更多的晶体管安装到微芯片上——使它们变得更小、更强大——的速度正在放缓。巴加林表示，英伟达能否继续提供有意义的硬件和软件改进，说服客户购买其最新的人工智能芯片，可能是一个挑战。
然而，尽管存在所有这些可能的阻碍，如果有人打赌英伟达是否很快会成为像苹果和谷歌那样世人皆知的科技公司，那么答案是肯定的。人工智能狂热是英伟达跻身万亿美元公司的原因，但也可以说，人工智能市场之所以如此庞大，是因为英伟达。
资料来源 Vox
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本文作者薇姿·金（Whizy Kim）在加入Vox之前是媒体Refinery29的资深作家。她关注报道世界上最富有的人如何发挥影响力，包括他们如何帮助制定政策和文化规范